En la era de las noticias falsas, los investigadores temen que las teorías de conspiración abunden antes de que podamos averiguar cómo -o si- responder a un mensaje alienígena.
Danielle Futselaar / Breakthrough Listen
La respuesta a esta pregunta podría afectar a todas nuestras vidas más que casi cualquier otra decisión política: ¿Cómo debería responder la humanidad si recibimos un mensaje de una civilización alienígena?
Y sin embargo, los políticos y los científicos nunca se han molestado en recibir nuestras aportaciones al respecto.
Por fin, eso está cambiando. Un grupo de investigadores del Reino Unido publicó esta semana la primera gran encuesta sobre la cuestión. Las respuestas podrían ayudar a informar un protocolo internacional para responder al primer contacto.
Esto es un gran problema porque, como Stephen Hawking y Elon Musk han advertido, la comunicación con extraterrestres podría suponer un riesgo catastrófico para la humanidad. De hecho, si enviamos un mensaje y es recibido por extraterrestres menos que amigos, eso podría representar una amenaza existencial no sólo para la especie humana sino para todas las especies de la Tierra.
A pesar de lo mucho que está en juego, los científicos ya han enviado señales destinadas a ser recogidas por extraterrestres. El primero salió en 1974, cuando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico transmitió una transmisión que contenía información sobre todo, desde la posición de la Tierra en nuestro sistema solar hasta la estructura de doble hélice del ADN.
El Observatorio de Arecibo actualmente está llevando a cabo un concurso que invita a los niños a diseñar nuestro próximo mensaje a E.T. Y a finales de este año, una organización llamada Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) planea transmitir un nuevo mensaje que contenga información sobre la tabla periódica. No hay ninguna ley que diga que no puedan, o incluso que necesiten conseguir una participación internacional.
Radiotelescopio de Arecibo está situado en Arecibo, Puerto Rico, al norte de la isla.
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Pero los científicos de la Red de Investigación SETI del Reino Unido (UKSRN) piensan que lamentablemente no estamos preparados para manejar un mensaje alienígena si lo recibimos. Y dicen que ninguna clase de personas debe decidir unilateralmente la respuesta de la humanidad. Como dijo el astrónomo Martin Dominik, «Queremos escuchar los puntos de vista de la gente. Las consecuencias afectan a más gente que a los científicos».
Así que UKSRN ha lanzado una encuesta en línea y en la exposición científica de verano de la Royal Society en Londres, que se celebra del 1 al 7 de julio. Aquí están tres de las preguntas que le están haciendo al público:
1.- Algunas personas piensan que deberíamos enviar mensajes al espacio incluso si no recibimos un mensaje primero. ¿Cuál es su opinión?
2.- Si recibimos un mensaje, ¿cree que deberíamos responder o contactar o no? Por qué?
3.-¿Qué consideraría una fuente creíble?
Esa tercera pregunta refleja una preocupación que me han venido diciendo los astrónomos en los últimos dos años: Si se anuncia un mensaje recién descubierto de extraterrestres, los miembros del público pueden usar los medios sociales para difundir todo tipo de noticias falsas y teorías de conspiración sobre los extraterrestres, su mensaje y lo que significará para la humanidad comunicarse con ellos. En las semanas, meses o años que podría tomar a los científicos descifrar la misiva interestelar, el alarmismo podría arruinar nuestras posibilidades de responder sabiamente – o en absoluto.
Un mensaje alienígena «llevará tiempo entenderlo y si ese trabajo comienza a alargarse y no hay nada nuevo que podamos decir, el vacío de información se llenará con especulaciones», dijo John Elliott, cofundador de la UKSRN, al diario The Guardian. «Las conjeturas y los rumores tomarán el relevo.»
Con la esperanza de averiguar cómo minimizar el problema, la encuesta pregunta en qué fuentes de información confiarías: Principales canales de noticias? ¿Citas directas de científicos? ¿Declaraciones oficiales del gobierno? ¿Otras fuentes?
También te pregunta si publicarías en los medios sociales sobre el descubrimiento de un mensaje alienígena. Si es así, ¿se limitaría a defender la evidencia científica? ¿O tal vez se dedicaría a especular? La ausencia de noticias sobre la descodificación de la señal, ¿le animaría a especular?
Se puede ver cómo sería útil para los científicos poder predecir la respuesta del público en estos escenarios. Pero hay una diferencia entre cómo yo digo que reaccionaría cuando estoy llenando un cuestionario y cómo reaccionaría en la vida real. Además de esa limitación, la encuesta UKSRN se ve debilitada por el hecho de que la misma persona puede tomarla más de una vez desde diferentes dispositivos.
Sin embargo, es una mejora con respecto a la falta de consulta pública que hemos visto sobre estas cuestiones en el pasado.
¿Quién puede hacer reglas sobre lo que sucede en el espacio?
Durante decenios, la comunidad internacional ha estado estudiando la posibilidad de establecer un mecanismo de supervisión mundial en lo que respecta a nuestra participación en el espacio ultraterrestre. Pero incluso si todos estuvieran de acuerdo en que es una buena idea, la cuestión de cómo establecerla y hacerla ejecutable es increíblemente complicada.
El Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 fue un primer esfuerzo en este sentido. Ratificado por decenas de países y adoptado por las Naciones Unidas en el contexto de la Guerra Fría, estableció un marco para el derecho espacial internacional. Entre otras cosas, estipulaba que la luna y otros cuerpos celestes sólo pueden ser utilizados con fines pacíficos, y que los estados no pueden almacenar sus armas nucleares en el espacio. El tratado se adaptaba a su contexto histórico, pero no abordaba las preocupaciones que la gente tiene hoy en día sobre la mensajería de una inteligencia extraterrestre.
Lyndon Johnson, presidente de Estados Unidos, a la derecha, da la mano a Anatoly Dobrynin, embajador soviético, en la ceremonia de firma del Tratado sobre el Espacio Exterior en 1967. Credito: Harvey Georges/Associated Press
Otro punto de inflexión se produjo a finales de la década de 1980, cuando los científicos de la organización Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) redactaron un protocolo de post-detección, una lista de las mejores prácticas para saber qué hacer en caso de encontrar extraterrestres y cuándo. Uno de sus principios dice: «Ninguna respuesta a una señal u otra evidencia de inteligencia extraterrestre debe ser enviada hasta que se hayan realizado las consultas internacionales apropiadas.»
Este protocolo se archivó como documento de información en el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas, y fue aprobado por la Academia Internacional de Astronáutica y el Instituto Internacional de Derecho Espacial. Pero no tiene fuerza reguladora cuando se trata de aquellos que envían activamente mensajes a la METI.
En 2015, los investigadores del SETI, Musk y otros publicaron una declaración criticando los esfuerzos del METI. «Creemos que la decisión de transmitir o no debe basarse en un consenso mundial, y no en los deseos de unas pocas personas con acceso a equipos de comunicación potentes», dijo. «Alentamos enérgicamente un vigoroso debate internacional por parte de un organismo ampliamente representativo antes de seguir participando en esta actividad».
Sin embargo, hasta ahora no existe todavía un «organismo ampliamente representativo» que regule qué mensajes pueden enviarse al espacio o quién puede hacerlo.
Alessandra Abe Pacini, una investigadora de Arecibo que ayudó a generar la idea para el concurso de los niños, me dijo que la pregunta de si algún mensaje debe ser transmitido es «muy controversial», agregando: «Incluso aquí entre los científicos de Arecibo, no hay consenso.»
Si algunos de los astrónomos más inteligentes del mundo no pueden llegar a un acuerdo interno, ¿hay alguna esperanza de que la comunidad internacional llegue a un acuerdo? Tal vez no, pero la encuesta de la UKSRN puede al menos ayudarnos a averiguar cuánto consenso hay o no hay entre el público. Ese es un buen primer paso.
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